El término demencia senil, se utiliza a menudo de forma genérica, englobando todas las demencias y asociándolas al envejecimiento. El Alzheimer es el tipo más común de demencia, pero existen otras, como la demencia provocada por la enfermedad de Parkinson. Actualmente, en el ámbito médico, la expresión demencia senil ya no se emplea, ya que no se corresponde estrictamente a ninguna patología y suele causar cierta confusión.

¿Qué significa demencia senil?

El término “demencia” hace referencia a un síndrome clínico caracterizado por un deterioro cognitivo adquirido, que afecta a las capacidades personales y sociales del individuo. “Senil”, por su parte, hace referencia a la senectud y al envejecimiento. Por lo tanto, “Demencia senil” es una expresión que se refiere a las demencias aparecidas durante la vejez.

Pero la demencia senil no es una enfermedad como tal, ya que no se corresponde con ningún diagnóstico concreto. Es más bien una etiqueta, utilizada años atrás, cuando no existían los métodos diagnósticos actuales. Se solía hablar de demencia senil cuando no estaba clara la enfermedad concreta que afectaba a una persona, y esta mostraba un claro deterioro cognitivo en edades avanzadas.

Pero el uso de esta etiqueta no abordaba de forma correcta el problema, ya que se incluían en un mismo saco, demencias de causas y tratamientos distintos. Además, la propia expresión puede generar confusión, debido a que induce a pensar que la demencia es algo normal en la senectud.

Como vimos en el artículo Hábitos saludables para prevenir la demencia, con el envejecimiento, es frecuente que la memoria y las capacidades de concentración o para resolver problemas se vean afectadas por distintas causas. Pero no debemos confundir estos pequeños cambios con un proceso de demencia irreversible.

La importancia de hablar con propiedad

El lenguaje y la forma en que lo utilizamos se adapta a las exigencias y a los requerimientos de la sociedad. Así pues, hace algunos años se empleaban términos que hoy en día se consideran inadecuados para definir ciertas características. Es el caso, por ejemplo, del término “minusválido”, que etiqueta a una persona o grupo de personas como “menos válidos”, cuando únicamente se quiere decir que tienen una discapacidad que les dificulta alguna acción determinada. Pero pueden ser igual o más válidos para realizar dicha acción que otra persona sin ninguna discapacidad.

Cuando se emplea la expresión “demencia senil”, se está normalizando el proceso de demencia, y banalizando la importancia de un diagnóstico adecuado. Seguir usando conceptos poco adecuados, puede perpetuar algunos mitos y falsas creencias sobre el Alzheimer. Por otro lado, no se puede iniciar un tratamiento concreto sin un diagnóstico. Cada demencia tiene sus causas, y la medicación y demás medidas terapéuticas han de responder a las características de cada una.

En resumen…

El término «demencia senil» hace referencia a un conjunto de síntomas caracterizados por el deterioro cognitivo asociado a la edad, pero no especifica las causas ni permite realizar un diagnóstico preciso sobre lo que ocurre. Es un nombre genérico, casi una expresión coloquial más que un término médico, y cada vez es menos utilizado por lo impreciso y lo poco adecuado.

Sin embargo, la enfermedad de Alzheimer sí es un diagnóstico preciso sobre una patología y una sintomatología concretas. Como hemos dicho anteriormente, el Alzheimer es el tipo de demencia más habitual, y también tiene una alta prevalencia en personas mayores de 65 años, por lo que era habitual relacionar ambos conceptos, aunque no significaran lo mismo. Pero hay que tener en cuenta que los diferentes tipos de demencia, aunque son más prevalentes en personas de edad avanzada, también pueden aparecer antes de los 65 años.

Por eso, el término demencia senil está en desuso por los profesionales de la neurología, ya que también excluye diversos casos que no tienen que ver con el envejecimiento.