La demencia no es una enfermedad específica, sino un término general que define la pérdida de funciones cerebrales o un deterioro grave en las capacidades mentales. La demencia interfiere en el desarrollo de las actividades cotidianas de la persona afectada, llegando a incapacitar a la persona afectada para realizar tareas que tiempo atrás realizaba sin problemas.

El impacto que supone la demencia en la persona que la padece es muy elevado, pero también lo es en su entorno. Para abordar íntegramente las consecuencias que la demencia tiene en un núcleo familiar, es precisa la implicación del sector sanitario, de agentes sociales, y de organismos tanto públicos como privados. Para coordinar estos recursos, es importante que exista la voluntad política de abordar la problemática de las demencias.

Principales causas de demencia

Los síntomas causados por las enfermedades que provocan demencia son muy similares. Pérdida de memoria, desorientación, cambios en el comportamiento, problemas con el lenguaje y la movilidad son síntomas habituales en las demencias.

La enfermedad de Alzheimer

El Alzheimer es el tipo más común de demencia. En España, según a Sociedad Española de Neurología, hay actualmente unas 800.000 personas diagnosticadas de Alzheimer. Esta cifra representa en torno al 35% de las personas mayores de 85 años, y se estima que en los próximos años esta cifra aumentará significativamente.

A nivel fisiológico, la característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer es la presencia de cúmulos de proteínas –la proteína amiloide y la proteína tau– que lesionan las neuronas.

Demencia de origen vascular

Ocurre generalmente como consecuencia de un ictus o accidente cerebrovascular. Este tipo de demencia, también puede ser debida a contusiones o por problemas en el corazón. Los nutrientes vitales para el cerebro como el oxígeno y la glucosa no llegan a algunas zonas del mismo, provocando la muerte celular de neuronas y cambios importantes en las funciones cognitivas de la persona afectada.

Demencia frontotemporal

Este tipo de demencia tiende a ocurrir en una edad más temprana que la enfermedad de Alzheimer, lo que puede dar pistas a los especialistas para obtener el diagnóstico. Las zonas afectadas del cerebro son los lóbulos frontal y temporal, asociadas a la conducta y al lenguaje. Este tipo de demencias suponen entre un 10% y un 20% del total de casos diagnosticados.

Demencia con cuerpos de Lewy

Como en el Alzheimer, la demencia con cuerpos de Lewy es causada por el depósito anormal de proteínas en el cerebro. En este caso la proteína responsable es la llamada alfa-sinucleína, que también tiende a acumularse en el cerebro en la enfermedad de Parkinson. Los principales síntomas de esta demencia son similares a los provocados por el Alzheimer, a los que hay que añadir alucinaciones visuales y trastornos de conducta durante el sueño.

Diagnóstico de la demencia

Actualmente, no existe un método diagnóstico único para la demencia. Pero con base a los antecedentes médicos, el examen físico y pruebas de laboratorio, el médico podrá determinar la existencia de una demencia con facilidad. Lo complicado es profundizar un poco más y diagnosticar con total certeza a qué es debida la demencia. La evaluación médica y las pruebas diagnósticas son esenciales para que la persona afectada pueda recibir el tratamiento más adecuado en cada caso.

Uno de los mayores obstáculos para la obtención de un diagnóstico, es la falta de conciencia sobre la importancia y las ventajas de la obtención de un diagnóstico precoz. Investigaciones en curso están desarrollando sistemas diagnósticos basados en análisis de sangre.

La aparición de métodos de diagnóstico más rápidos y baratos basados en biomarcadores sanguíneos, combinado con los tratamientos emergentes y el envejecimiento de la población puede crear un Tsunami de demanda de diagnósticos

Serge Gauthier, autor del World Alzheimer Report 2021

Según Alzheimer’s Disease International, los avances en el tratamiento podrían dar lugar a un aumento de la demanda de pruebas diagnósticas. Además, la pandemia de coronavirus y las medidas de distanciamiento y aislamiento, han significado en muchos casos, un mayor deterioro cognitivo en las personas con demencia. Y también el retraso en el diagnóstico de personas con síntomas o con factores de riesgo asociados.