Un estudio realizado en ratones por investigadores de la Universidad de Tufts en EE.UU. ha descubierto una nueva función de las células cerebrales llamadas astrocitos. El descubrimiento puede tener, a medio o largo plazo, gran importancia para mejorar los tratamientos de distintas enfermedades como el Alzheimer y la epilepsia, e incluso para tratar las lesiones cerebrales traumáticas y sus consecuencias.

Una de las principales funciones de los astrocitos es guiar el crecimiento de los axones, que son la parte larga de las neuronas que conduce los impulsos eléctricos. También son responsables de la barrera hematoencefálica y controlan los neurotransmisores, que son las sustancias encargadas de transmitir las señales eléctricas entre neuronas.

Los investigadores han descubierto una nueva forma en que las neuronas se comunican entre ellas gracias al uso de una nueva técnica que les ha permitido observar la interacción entre células cerebrales.

Con estas nuevas herramientas hemos descubierto aspectos completamente nuevos de la biología. […] Obtendremos una mejor comprensión de cosas en las que ni siquiera habíamos pensado antes

Declaraciones de los investigadores

La nueva tecnología empleada para obtener los resultados, refleja la actividad eléctrica con luz. Como los astrocitos son eléctricamente activos, se ha podido observar su comportamiento. El nuevo estudio ha revelado que, para transmitir información entre ellas, las neuronas no usan únicamente neurotransmisores, sino que también liberan iones de potasio que regulan la actividad eléctrica.

Nuevas preguntas para un mayor conocimiento del cerebro

Como suele suceder en estos casos, el descubrimiento ha generado multitud de nuevas preguntas. Pero a su vez, nos permite conocer con más precisión el funcionamiento del órgano más complejo y desconocido del cuerpo humano.

[El descubrimiento] Nos hace repensar todo lo que hacen los astrocitos, y cómo el hecho de que sean eléctricamente activos puede estar influyendo en una amplia gama de enfermedades neurológicas

Declaraciones de los investigadores

En la enfermedad de Alzheimer, la función de control de los neurotransmisores que deberían ejercer los astrocitos se ve afectada. Conocer al detalle los mecanismos de acción de la transmisión de información entre neuronas, es una de las claves que permitirán nuevas vías de investigación para mejorar los tratamientos actuales para la enfermedad.

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